Al comando già dal venerdì, Ogier ha amministrato e tenuto a bada l’unico che in questo weekend sembrava in grado di provare un attacco, ovvero Ott Tanak. L’estone porta sul podio una Hyundai che continua a soffrire. La casa coreana lascia la Sardegna con un magro bottino di consolazione fatto appunto dal secondo posto di Tanak, ma deve fare i conti con i ritiri di Thierry Neuville e Adrien Fourmaux.

Il belga colpisce un muretto e danneggia il posteriore. Il francese accusa due forature, una uscita di strada ed infine impatta e capotta la sua Hyundai. Un peccato, perché nelle prime battute del rally, nella giornata di venerdì, le due i20 N si stavano giocando il primo posto provvisorio in generale.

Una fine amara che li accomuna anche ai piloti in seno al Team M-Sport. Tutte e tre le Ford Puma si sono infatti ritirate nella stessa speciale, la terza del venerdì, alzando subito bandiera bianca sulla Sardegna.

A completare il podio ecco quindi Kalle Rovanpera, con l’altra Toyota. Il finlandese recupera ancora qualche punto in classifica, dato che riesce a mettersi alle spalle Elfyn Evans, quarto. Evans conserva ancora la prima posizione nel Mondiale, ma vede avvicinarsi pericolosamente sia Ogier, sia appunto Rovanpera, con i due a solo un punto di distacco.

Il plotone Toyota completa la top-five con il quinto posto di Katsuta Takamoto.

Prossimo appuntamento con il Mondiale WRC a fine giugno per un altro classico del Rally: l’Acropolis in Grecia dal 26 al 29 giugno.

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Toyota quindi in grande spolvero, che poteva addirittura puntare alla cinquina, visto che nella partita ha avuto un ruolo primario anche Sami Pajari. Il finlandese ha mantenuto la quarta posizione fino alla speciale 12, dove ha dovuto arrendersi e ritirarsi per un incidente. La posizione è quindi passata a Katsuta Takamoto, congelando le prime quattro fino al termine del rally.

Alle spalle di Rovanpera un sempre verde Sébastien Ogier. Quando l’otto volte Campione del Mondo si siede al volante non lo fa certo per passare inosservato. Ma in questo rally delle Canarie Rovanpera ha dimostrato di avere una marcia in più, quella che l’avevo portato a vincere i titoli 2022 e 2023. Ogier deve accontentarsi di lottare contro Elfyn Evans per la seconda posizione durante la prima giornata di gara, per poi prendere le distanze dal britannico e consolidare il secondo posto finale.

Evans con il terzo posto porta a casa punti preziosi per il mondiale. Grazie alle vittorie in Svezia e Kenya ora si trova comodamente al comando con ben 109 punti. Distanti gli inseguitori: Rovanpera si rimette in gioco e balza in seconda posizione con 66 punti. Thierry Neuville segue in terza posizione con 59 punti.

Proprio Thierry Neuville spreca l’occasione d’oro in questa prova sulle isole spagnole per accorciare le distanze. Un week-end da dimenticare per il belga, che non riesce mai ad essere tra i protagonisti. Complice una squadra che non si è dimostrata al top per l’evento. Tutte e tre le vetture Hyundai sono state afflitte da problemi per lo più di assetto che le hanno estromesse dalla corsa per la vittoria. Neuville è stato a lungo all’inseguimento di Adrien Fourmaux per la quinta posizione, salvo poi incappare in una foratura nel penultimo stage, regalando la sesta posizione al compagno di squadra Ott Tanak ed accontentandosi, se così si può dire, della settima posizione.

Prossimo appuntamento per il Mondiale WRC in programma dal 15 al 18 maggio in Portogallo.

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Il successo di Evans in Kenya, supportato dall’ottimo lavoro del navigatore Martin Scott, viene raggiunto non tanto per le vittorie delle singole speciali, ma per la regolarità e la costanza. Evans infatti si aggiudica solo tre delle ventuno speciali in programma, ma riesce ad accumulare secondi preziosi sugli avversari diretti ad ogni stage. Senza prendersi rischi inutili in una delle edizioni più difficili del Safari Rally. Errori, problemi e sfortuna che in parte hanno minato invece le prestazioni degli altri equipaggi.

Evans soffre alle spalle di Ott Tanak per quasi tutto il sabato, quando l’estone arriva ad accumulare al termine dell’ottava speciale un vantaggio di oltre 46 secondi. Poi nel nono stage un problema meccanico rallenta Tanak e Evans si prende la testa della classifica generale provvisoria, insidiato solo da Kalle Rovanpera. Il finlandese chiude il venerdì a meno di 8 secondi dal gallese, prima di essere messo fuori dai giochi nella speciale numero 15 del sabato.

Evans aveva comunque messo oltre 1 minuto e 20 secondi tra lui e Rovampera, con Tanak, terzo in quel momento, a quasi tre minuti. La speciale 15 diventa pertanto la chiave che apre la porta alla vittoria di Evans. Rovampera rompe la sospensione posteriore sinistra e inizia a perdere terreno in generale. Domenica prova il recupero, ma deve arrendersi e ritirarsi definitivamente al termine della 18esima speciale.

A questo punto inutile prendersi rischi inutili ed Elfyn Evans si trova ad amministrare e gestire il vantaggio accumulato. Il traguardo finale lo premia davanti a Ott Tanak, secondo a +1:09.9. Terzo posto per l’altra Hyundai i10 N Rally 1 affidata a Thierry Neuville. Il belga ha affrontato un rally difficile. Una sola speciale chiusa al comando, tante al secondo posto, ma mai incisivo. Inoltre va detto che non era in perfette condizioni di salute. In ogni caso il terzo posto con +3:32.0 è una posizione che regala a Hyundai un risultato comunque importante.

Per gli altri piloti distacchi invece importanti: Sami Pajari, con la Toyota, chiude al quarto posto a +7:18.7, mentre il quinto pilota in classifica, Gregoire Munster, con la Ford è addirittura a +11:35.5

La prossima tappa del Mondiale WRC è prevista tra un mese esatto. Dal 24 al 27 aprile si sbarca sulle isole Canarie per il quarto appuntamento stagionale.

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Dopo una prima giornata di gara in cui al termine delle otto speciali in programma si erano avvicendati al comando Evans, Katsuta e Tanak, il britannico ha di fatto dominato in testa alla classifica provvisoria per tutta la durata di sabato. Senza però riuscire a fuggire dall’inseguimento serrato di Katsuta. Il giapponese, sempre ad una manciata di secondi da Evans, riesce addirittura a passare al comando nella prima speciale disputata nella giornata di domenica, dando l’impressione di andare a firmare la sua prima vittoria. La risposta di Evans è stata però da manuale, imponendosi negli ultimi due stages portandosi a casa la vittoria per soli 3 secondi e 8 decimi.

Come detto il Rally di Svezia parte all’insegna di tre piloti capaci di scambiarsi le posizioni di testa. Il primo affondo è proprio di Evans che in SS1, Speciale Sprint dove si impone su Ott Tanak e Kalle Rovanpera, mentre Katsuta prende le misure. Il giapponese però si avvicina già in SS2, prima speciale lunga sul quale prendere i riferimenti.

Risale subito la classifica provvisoria Adrien Fourmaux, con la Hyundai, che vince SS3 ed SS4 e risale dalla quarta alla seconda posizione. Nella seconda parte di giornata arriva la prima stoccata di Katsuta, che prende la leadeship con Evans attardato in speciale di oltre 14 secondi. Ma le sorprese non sono ancora finite e così Tanak e Neuville si prendono una vittoria a testa nelle speciali seguenti, con l’estone che addirittura sale al comando del Rally. Nell’ottava speciale, a chiusura di giornata, Evans ristabilisce l’ordine gerarchico e mette già ordine alla classifica, seppure tiratissima in termini di distacchi.

Le tre vittorie su sette speciali di Thierry Neuville nella seconda giornata non bastano a sconvolgere gli equilibri ai vertici della classifica, ma permettono al belga di risalire in terza posizione in generale, in nel duello con Ott Tanak, attardato anche da qualche noia di troppo alla sua vettura, e non sufficientemente a suo agio, stavolta, sulle piste svedesi.

L’ultima giornata di giornata di gara si apre con i 3 secondi che separano Katsuta da Evans. Il giapponese sferra l’attacco sulla lunga SS16, di 25,35 km, al termine della quale chiude al comando rifilando 7 secondi e mezzo ad Evans, scavalcandolo così al primo posto. La prova di carattere di Evans non si fa attendere e già alla speciale successiva si riprende la leadeship che verrà consacrata all’ultima prova con un gap finale su Katsuta di +3.8. Nel duello anche per il terzo gradino del podio, con Neuville che ha la meglio su Ott Tanak.

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Una prova di carattere per il finlandese, che conquista un rally non certo facile costruendo il suo successo in una prima giornata di gara complicata per molti. Lappi fa della regolarità la sua arma vincente e con solo 4 stage vinti si aggiudica il rally di Svezia dopo essere passato in testa alla generale al termine del settimo stage.

Un rally difficile, abbiamo detto, come testimoniano le uscite di scena già nella prima giornata di Rovanpera, che aveva subito data la stoccata iniziale nelle prime due speciali, e di Ott Tanak. Per loro, la gara svedese, finisce di fatto alla quarta speciale, con le auto danneggiate (per entrambi nello specifico danni ai radiatori) e discesa negli inferi della classifica.

Solo la Toyota di Katsuta Takamoto pare essere in grado di dominare il rally, ma il giapponese, che al termine della quarta speciale vantava oltre 11 secondi su Lappi, non trova il grip necessario nello stage successivo e perde il vantaggio accumulato, permettendo a Lappi di recuperare secondi preziosi fino al sorpasso nella penultima speciale di giornata. Nel frattempo Thierry Neuville fallisce completamente il quinto stage, chiudendo con il 42esimo tempo e prendendo quasi 47 secondi da Linnamae, vincitore della speciale.

Il secondo giorno di gara parte con un gap di 9 decimi a favore di Lappi su Katsuta al termine della prima speciale di giornata. Il giapponese però esce di scena per incidente alla speciale successiva e così Lappi si ritrova solo in testa alla classifica. Il secondo pilota è il porta colori della Ford, Adrien Fourmaux, ad oltre un minuto e mezzo. Anche Elfyn Evans è alle prese con le sue pene da patire. L’inglese in questa fase della gara è terzo assoluto, ma la sua Toyota è a un minuto a 43 secondi da Lappi. La seconda giornata di chiude così, con solo Neuville capace di risalire in classifica aggiudicandosi le ultime tre speciali in programma.

L’ultimo giorno di gara fa registrare l’attacco di Evans su Fourmaux. Il duello anglo-francese finisce per premiare il pilota Toyota che si aggiudica il secondo posto al rally di Svezia alle spalle di un costante Esapekka Lappi, con un distacco di 29.6 secondi. La Puma di Adrien Fourmaux è terza a 47.9 secondi. Contiene i danni Thierry Neuville, quarto a 1 minuto e 46 secondi.

Il belga mantiene la testa del mondiale con 48 punti, mentre recupera terreno Elfyn Evans, secondo a 3 lunghezze dal pilota Hyundai. Ora per i piloti lunga pausa fino al 28 di marzo, quando prenderà il via il Safari Rally in Kenya.

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Ad aprire le danze in questo avvio della stagione era stato il pilota inglese Evans, che già nella giornata di giovedì si era aggiudicato entrambe le speciali in programma. La prima SS1 su Ott Tanak, la seconda proprio su Neuville. A fine giornata il distacco era già superiore ai 15 secondi. Sebastien Ogier non restava certo a guardare, controllando dalla terza posizione ad oltre 21 secondi di distacco.

Il venerdì vede spartirsi le sei prove speciali in parti uguali tra Thierry Neuville e Sebastien Ogier. Il belga di trova particolarmente a suo agio in apertura sulla SS3, la Saint Leger les Melezes / La Batie Neuve, di poco meno di 17 chilometri ripetuta poi in secondo passaggio in SS6. E si aggiudica anche il secondo passaggio sulla SS7. La costanza di Evans, sempre secondo nei primi tre stage prima dell’assistenza, e sempre terzo poi, permette al britannico di chiudere ancora in testa la classifica generale, con Ogier che insegue recuperando fino a quattro secondi e mezzo.

Il sabato cambiano i ruoli sulle speciali. Evans accusa il colpo probabilmente per qualche problema sul motore ibrido della sua Toyota. Neuville riesce a passare in testa al rally al termine della decima speciale, anche se per soli 9 decimi. Il declino di Evans permette anche ad Ogier di riguadagnare terreno, fino a prendersi il secondo posto nella SS12, speciale che segna definitivamente il destino di Evans. Il francese si prende il lusso al termine della SS13 di passare al comando della provvisoria generale, cedendo nuovamente il passo alla Hyundai di Neuville al termine della ultima speciale di giornata.

Ci si gioca tutto nelle tre prove in programma la domenica. Thierry Neuville si alza con il piede giusto ed infila il tris perfetto che gli permette di vincere il suo secondo Monte-Carlo dopo il successo ottenuto nel 2020 e rimettendo fine alla serie di vittorie francesi. I cugini d’oltralpe si consolano con il secondo posto di Sebastien Ogier, che chiude a +16.1. Elfyn Evans rimedia alla fine un comunque onorevole terzo posto a +45.2

Staccati di molto gli altri piloti. Ott Tanak, con l’altra Hyundai i20 N chiude il Monte-Carlo al quarto posto con una gara alla fine solitaria. Il tutto dopo un errore a causa di un tratto ghiacciato intorno alla fine del settimo chilometro della SS3. L’estone riparte, ma non riesce a migliorare, continuando ad accumulare margine di distacco in una zona di limbo della classifica generale. Per lui al traguardo sono due minuti scarsi da Neuville (+1:59.8). La terza Hyundai, affidata ad Andreas Mikkelsen, chiude sesta ad oltre 5 minuti e 34 secondi.

Anche la terza Toyota, quella di Katsuta Takamoto, soffre. E soffre per un errore sulla stessa lastra di ghiaccio in SS3 che ha tradito Tanak. Per il giapponese le cose vanno peggio e con una ruota piantata in un fosso il Monte-Carlo finisce in anticipo. Takamoto è settimo al traguardo ad oltre 8 minuti.

Nella gara tra Hyundai e Toyota non può inserirsi Ford. Che comunque riesce a mettere Adrien Fourmaux al quinto posto assoluto a chiudere la top-five.

Prossimo appuntamento con il Mondiale WRC in Svezia dal 15 al 18 febbraio.

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