Lando Norris ha firmato il miglior tempo nella sessione unica di prove libere del Gran Premio degli Stati Uniti, precedendo a sorpresa Nico Hulkenberg e il compagno di squadra Oscar Piastri, per una doppietta McLaren che conferma l’ottimo stato di forma della squadra di Woking.
Il weekend di Austin segna il ritorno del formato Sprint, alla sua quarta apparizione stagionale, e ciò ha lasciato ai piloti soltanto un’ora di tempo per trovare il giusto bilanciamento prima delle qualifiche Sprint in programma nel pomeriggio.
Appena accesa la luce verde in pit lane alle 12:30 ora locale, una lunga fila di monoposto si è lanciata in pista, con Max Verstappen in testa al gruppo. La maggior parte ha scelto gomme dure C1 per i primi giri, mentre le Aston Martin di Fernando Alonso e Lance Stroll hanno optato per le medie C3.
Un piccolo momento di confusione ha coinvolto Isack Hadjar, quando il suo ingegnere di pista ha confuso il nome di un pilota in radio, citando “Bottas” anziché riferirsi a un collega attualmente in pista. Poco dopo, il francese è andato largo lamentandosi per il traffico.
Dopo i primi 15 minuti, Verstappen ha fissato il riferimento in 1’35”426, davanti a George Russell, vincitore a Singapore, staccato di appena 0”132. Ma con 40 minuti ancora sul cronometro la sessione è stata interrotta da una bandiera rossa a causa di detriti in curva 19, conseguenza di un’uscita larga di Stroll.
Alla ripartenza, Lewis Hamilton — cinque volte vincitore al Circuit of The Americas — è salito in vetta con 1’34”857 al volante della Ferrari. Problemi invece per Carlos Sainz, richiamato ai box per un possibile guasto al cambio, mentre i meccanici Williams lavoravano intensamente sulla vettura.
Esteban Ocon ha avuto un’uscita nella ghiaia con la Haas, una delle sei squadre a presentarsi con una livrea speciale per il weekend texano, lamentando in radio un freno “rimasto al 100% per tutto il tempo”.
Nel frattempo, Hamilton ha segnalato un pedale dell’acceleratore “molto scivoloso”, pur restando al comando con mezzo secondo di margine su Norris a venti minuti dal termine. Poco dopo, l’inglese è andato largo alla curva a gomito prima di rientrare ai box, in un momento di calma prima dello sprint finale.
Negli ultimi dieci minuti, molti piloti hanno montato le gomme morbide C4 per le simulazioni di qualifica. La pista è migliorata rapidamente e le posizioni hanno continuato a cambiare. Charles Leclerc, vincitore dello scorso anno, ha lamentato “odore d’olio” prima di rientrare ai box, mentre Alonso ha momentaneamente preso il comando con 1’33”639, solo nove millesimi più veloce di Verstappen.
Il suo primato, però, è durato poco: Norris ha risposto con un 1’33”294 che gli è valso il miglior tempo di giornata. Dietro di lui, sorprendente secondo Hulkenberg con la Kick Sauber a 0”255, e Piastri terzo a 0”279.
Alonso ha chiuso quarto davanti a Verstappen, seguito da Albon, Russell, Hamilton, Hadjar e dal giovane Ollie Bearman, decimo con la Haas. Ocon ha terminato in undicesima posizione, poi Bortoleto (Kick Sauber), Tsunoda, Stroll, Lawson, Colapinto, Gasly e Antonelli.
Sainz e Leclerc hanno chiuso il gruppo in 19ª e 20ª posizione, entrambi limitati da problemi tecnici alle rispettive monoposto.
I team ora torneranno nei box per analizzare i dati prima di affrontare la Sprint Qualifying, prevista alle 16:30 locali, che determinerà la griglia di partenza per la Sprint di sabato sulla distanza di 100 chilometri.