Il Gran Premio del Brasile del 1993 ha visto Ayrton Senna affrontare condizioni meteo impervie a bordo di una vettura inferiore per strappare la leadership del campionato al suo acerrimo nemico Alain Prost. Il tutto davanti ai suoi calorosi tifosi di casa che mai avrebbero immaginato che quella fosse stata l’ultima apparizione di Senna ad Interlagos prima della sua prematura morte l’anno successivo.
Senna è salito sul gradino più alto del podio, Fangio gli consegnò il trofeo del vincitore e Pele si unì alla festa: è stata una delle scene più belle della Formula 1, che ha celebrato una vittoria storica da parte di uno dei suoi più grandi piloti.
Al volante di una McLaren MP4/8 ben bilanciata ma priva di potenza contro la Williams FW15C, una delle vetture di Formula 1 tecnicamente più avanzate di sempre, la stagione del ’93 di Senna è stata contrassegnata da battaglie in pista . Ma è anche stata anche una stagione segnata da tristezza e incertezza, con tutti che sentivano che un’epoca straordinaria stava giungendo al termine.
A tre decenni di distanza, il suo team manager e amico intimo Jo Ramirez ha ricordato la gara, affermando che la straordinaria performance di Senna e l’atmosfera “elettrizzante” in Brasile sono stati un momento culminante che ha interrotto un’atmosfera negativa dentro al team.
Senna rimane in una McLaren non al top
Dopo una stagione difficile nel 1992 con la MP4/7, Senna, il cui contratto era terminato, aveva cercato disperatamente di ottenere un posto nella squadra dei nuovi campioni, la Williams, accanto al ritorno di Prost per l’anno successivo. Tuttavia, con la rivalità molto accesa tra i due, il francese ha opposto il suo veto al trasferimento, lasciando un furioso Senna a dover scegliere tra la squadra caotica e allo sbando come la Ferrari o una McLaren in difficoltà nel tentativo di competere con la Williams e i suoi motori Renault ufficiali.
Alla fine, il pilota brasiliano ha scelto la McLaren spinta da un V8 Ford clienti, ma alla condizione di essere pagato “a gettone” per ogni gara disputata: il brasiliano chiedeva un milione di dollari a gran premio e la somma doveva arrivare in banca entro il giovedì prima della gara.
Tutto ciò ha creato le premesse per uno dei migliori anni di Senna, in cui ha ottenuto cinque vittorie e si è piazzato al secondo posto nel campionato nonostante lo svantaggio di potenza, ma Ramirez sottolinea lo stress che questa situazione ha causato a Woking.
“All’epoca, Ron Dennis doveva essere un rapinatore di banche, cercava sempre più sponsor” ricorda. “Pagavamo un milione di dollari a gara! Ma Ron era una persona così competitiva che, per avere il meglio, avrebbe fatto qualsiasi cosa.”
Basse aspettative per Interlagos
Con Senna in squadra, la prima gara del 1993 a Kyalami è stata in qualche modo un microcosmo della stagione. Il brasiliano ha superato il poleman Prost dalla seconda posizione, ma alla fine è stato superato dalle Williams più veloci e ha dovuto accontentarsi del secondo posto.
Nonostante il potenziale evidente, Senna non era ancora convinto. Ramirez ricorda che la tensione cresceva a Interlagos mentre la squadra aspettava l’arrivo del suo stella insoddisfatta.
“Non sapevamo ancora se sarebbe arrivato,” dice. “Alla fine è entrato nel paddock e ha fatto le qualifiche. Ha terminato terzo dietro alle Williams, ma con Michael Schumacher nella Benetton dietro – con il motore ufficiale – non è stato facile.”
Il giorno della gara, Senna ha nuovamente dimostrato il suo impegno al massimo, balzando in seconda posizione, ma è stato ostacolato da una penalità stop-and-go al 25º giro per aver sorpassato un pilota sotto bandiere gialle.
Da lì ha iniziato una delle sue grandi rimonte. Come se le cose non potessero diventare più drammatiche, nel cielo si è affacciato un temporale tropicale che ha invaso il circuito.
La maggior parte delle vetture sono rientrate per montare pneumatici da bagnato, ma Prost è rimasto in pista e ha subito pagato il prezzo. Mentre si avvicinava alla prima curva, l’uomo della Williams ha perso il controllo e ha colpito Christian Fittipaldi della Minardi, ritirandosi.
Dopo un periodo di safety car per permettere al temporale di passare, Damon Hill era davanti a Senna mentre il gruppo partiva su una pista già in fase di asciugatura.
In una mossa tipicamente magistrale, la McLaren ha preso la decisione di tornare prima delle Williams ai pneumatici da asciutto. Quando Hill è uscito dai box dopo il cambio, il brasiliano si è avvicinato minacciosamente prima di lanciare la sua MP4/8 all’interno della Ferrardura.
Nonostante la pista bagnata fuori dalla traiettoria ideale, Senna ha dimostrato una bellissima capacità di controllo della vettura, frenando tardi e portandosi davanti, facendo esplodere di gioia i tifosi di casa.
Fangio – l’unico eroe di Senna
Da lì la gara è stata sua ed il ricordo è ancora vivido per Ramirez come sempre.
“Era una atmosfera elettrizzante, i tifosi brasiliani, con il modo in cui festeggiano, sono tra i migliori al mondo”, dice Ramirez.
“Naturalmente, Juan Manuel Fangio era lì per consegnargli il trofeo, questo l’ha resa davvero ancora più speciale.”
Il cinque volte campione del mondo, che all’epoca era il pilota più vincente della Formula 1, occupava un posto unico nel cuore di Senna.
“Ayrton non aveva mai avuto eroi tranne Fangio, e Fangio ha detto di vedersi in Ayrton. Andavano davvero d’accordo. Fangio mi ha anche dato un riferimento per il mio primo lavoro in Formula 1 con la Maserati. È stato molto significativo per entrambi.”
Da lì, si sono uniti alle celebrazioni altre leggende dello sport sudamericano.
“Naturalmente, quella sera abbiamo avuto la festa più incredibile in una discoteca di San Paolo”, racconta.
“Quella sera si è unito anche Pelé! Edson Arantes do Nascimento, il grande Pelé! Incredibile.”
Tuttavia, l’euforia non durò particolarmente a lungo. Nonostante Senna avesse messo in atto probabilmente la sua migliore gara al round successivo nel Gran Premio d’Europa a Donington, sentiva di essere in una battaglia persa contro l’eventuale campione Prost.
“Imola è stata probabilmente la peggiore, è stata una grande, grande difficoltà portarlo dal Brasile”, racconta Ramirez. “Ho dovuto andare a Roma a prenderlo in elicottero, ed è arrivato giusto in tempo prima della prima sessione di prove.”
“Si è messo la tuta, è salito in macchina e ha avuto un incidente al secondo giro. Semplicemente non era dell’umore giusto.”
Nonostante l’atmosfera cupa che si era abbattuta sulla McLaren, Senna guidava ancora il campionato dopo Monaco e aveva vinto metà delle sei gare finora disputate.
“Ricordo che Marco Piccinini mi disse: ‘Wow, un milione di dollari a gara?! Ma d’altra parte, sta portando risultati’. E sì, lo faceva.”
La ricerca di una nuova sfida da parte di Senna
Prost era pronto a ritirarsi l’anno successivo, e Senna era destinato a seguire la strada della scuderia Williams, ma Dennis e compagnia hanno fatto tutto il possibile per trattenere il carismatico brasiliano a Woking.
“Quell’anno è stata una grande e continua sfida” dice Ramirez riguardo alla lotta per tenere Senna. “Dopo il Gran Premio d’Ungheria, ho preso un passaggio con Ayrton nel suo jet privato fino a Monaco prima di andare in vacanza.”
“Mentre stavo per salire sull’aereo, Ron mi ha detto: ‘Sai qual è il tuo compito? Devi convincerlo, qualunque cosa serva, a impedirgli di parlare con la Williams e a farlo restare con noi’. Questa era la mia missione.”
Nonostante i suoi migliori sforzi nel cercare di influenzare la decisione di Senna, Ramirez si è trovato di fronte a un ostacolo insormontabile.
“Ho dato tutti gli argomenti che potevo a Ayrton, i piani, la nuova vettura, ecc. Ma la cosa a cui non ho saputo rispondere è quando ha detto: ‘Guarda, voglio vincere gare non solo con la McLaren’.
“‘Voglio vincere gare e campionati con altre squadre. Voglio avere una carriera più completa’. ‘Fangio ha vinto cinque campionati del mondo con quattro vetture diverse. Voglio essere come lui’.”
E così Senna è stato ingaggiato dalla Williams per una stagione ’94 che si è conclusa in modo tragico e la sua breve permanenza non è stata felice.
“Non siamo riusciti a trattenerlo, ma sai, in realtà non è mai stato davvero felice alla Williams,” dice Ramirez.
“Veniva nel motorhome McLaren per bere il suo caffè del mattino, eravamo ancora amici. Ayrton mi chiese di procurargli un elicottero dopo la gara di Imola nel ’94, che purtroppo non avrebbe mai preso. Disse: ‘Alla Williams posso essere il membro meglio pagato della squadra, ma nessuno fa niente per te. Devo fare tutto da solo’.
“È stato molto bello che siamo rimasti amici. Io e Ron Dennis sapevamo sempre che prima o poi sarebbe tornato alla McLaren.”
Nonostante i ricordi agrodolci dall’ultimo anno di Senna alla McLaren, Ramirez afferma ancora che ha un posto speciale nella mente di chi ha lavorato a Woking in un anno in cui il brasiliano ha vinto cinque gare rispetto alle sette di Prost, pur essendo in netto svantaggio in termini di prestazioni.
“Ricordo sempre di aver detto ad Ayrton ‘OK, non hai vinto il campionato, ma hai vinto le cinque gare della stagione in cui le mani e i piedi facevano la differenza. Non avevamo la migliore macchina, ma hai comunque vinto’. Ero felice di questo.”