I piloti del Porsche Penske Motorsport Kevin Estre, Laurens Vanthoor e Andre Lotterer hanno compiuto un passo importante verso la conquista del titolo del FIA World Endurance Championship con la vittoria alla 6 Ore di Fuji, mentre il principale contendente al titolo della Toyota si è ritirato dopo un incidente con l’altra Porsche 963 ufficiale.
La Porsche numero 6 è emersa da una gara caotica, caratterizzata da tre periodi di safety car e due ulteriori full-course yellow, ottenendo la seconda vittoria stagionale e diventando la prima vettura a vincere più gare quest’anno.
Con la Toyota numero 7 che non ha ottenuto punti e la Ferrari numero 50 che ha concluso solo nona, Estre, Vanthoor e Lotterer si avviano verso la finale di stagione in Bahrain con un vantaggio di 35 punti, con 39 ancora da distribuire.
Subito dopo la fine della gara, la vittoria della Porsche numero 6 è stata messa in dubbio da un’indagine per una violazione della pressione delle gomme, ma l’equipaggio ha ricevuto solo un ammonimento.
La svolta avviene a metà gara quando Lotterer ha superato la Ferrari di Nicklas Nielsen per riprendersi la leadership, dopo essere stato temporaneamente superato al precedente giro di pitstop.
A quel punto, la principale minaccia sembrava provenire dalla Toyota numero 7, con Nyck de Vries che ha effettuato solo un rifornimento durante un pit stop nel mezzo della quarta ora, superando così Lotterer.
Ma quella strategia non ha dato i suoi frutti poiché la Lamborghini SC63 si è fermata in pista per un problema alla trasmissione durante la quinta ora, causando un periodo di virtual safety car durante il quale quasi tutte le vetture Hypercar sono rientrate ai box.
Questo ha fatto sì che la Toyota numero 7, ora guidata da Kamui Kobayashi, si trovasse all’ottavo posto per la ripartenza, con la Porsche Penske numero 5 di Matt Campbell subito dietro.
Pochi giri dopo, entrambi i piloti sono stati coinvolti in una battaglia serrata, quando Kobayashi ha apparentemente toccato Campbell all’ingresso della veloce curva sinistra 3, lasciando entrambe le vetture con ingenti danni e mettendo praticamente fine alle ambizioni di titolo della Toyota.
In testa alla corsa, Estre è riuscito a distanziarsi dalla BMW M Hybrid numero 15 di Dries Vanthoor nelle fasi finali, assicurandosi la vittoria con un margine di 16,601 secondi.
Vanthoor e i suoi compagni di squadra, Marco Wittmann e Raffaele Marciello, hanno regalato alla BMW il suo primo podio nel WEC con il secondo posto, mentre Alpine ha ottenuto il suo primo podio con la nuova A424.
Charles Milesi sembrava destinato a portare a casa il terzo posto con la vettura numero 35, che condivide con Jules Gounon e Ferdinand Habsburg, dopo aver superato la Toyota GR010 Hybrid numero 8 di Ryo Hirakawa poco dopo l’ultima ripartenza.
Ma Milesi è stato penalizzato con un drive-through per una collisione precedente con la Chevrolet Corvette Z06 GT3.R numero 81 di TF Sport, promuovendo Hirakawa nuovamente al terzo posto.
Hirakawa è stato poi penalizzato a sua volta con un drive-through per non aver rispettato le bandiere blu mentre veniva doppiato da Estre all’inizio dell’ultima ora dopo l’ultimo pit stop.
Questo ha portato la lotta per il terzo posto tra la Porsche numero 12 del Team JOTA di Norman Nato e l’Alpine numero 36 di Mick Schumacher, con JOTA che ha deciso di non cambiare le gomme nell’ultimo giro di pitstop.
Con il vantaggio di gomme fresche, Schumacher è riuscito a superare Nato negli ultimi dieci minuti e a conquistare il terzo posto con la vettura che condivide con Nicolas Lapierre e Matthieu Vaxiviere.
Due giri dopo, Nato è stato superato da Mikkel Jensen, che ha ottenuto il miglior risultato per Peugeot con la 9X8 2024, piazzandosi quarto insieme a Jean-Eric Vergne e Nico Mueller.
Il quinto posto per Nato, Will Stevens e Callum Ilott è stato comunque sufficiente per farli diventare la prima vettura privata in classifica, assicurandosi la Coppa del Mondo FIA per i team Hypercar con una gara d’anticipo, mentre il sesto posto è andato alla sorella JOTA Porsche numero 38.
Milesi ha recuperato fino al settimo posto con l’Alpine numero 35, davanti alla Peugeot numero 94, mentre la Ferrari numero 50 di Nielsen, Miguel Molina e Antonio Fuoco ha faticato a ottenere il nono posto, segnando il peggior risultato di sempre della Ferrari nel WEC con la 499P.
Hirakawa ha ottenuto l’ultimo punto con la Toyota numero 8 che ha condiviso con Brendon Hartley e Sebastien Buemi, completando una gara disastrosa per la squadra giapponese in casa.
La Cadillac V-Series.R numero 2, partita dalla pole, è stata eliminata dalla gara dopo una foratura poco prima della metà, quando Earl Bamber si è schiantato alla lunga curva destra 4 mentre lottava con una delle Alpine.
Il neozelandese è riuscito a riportare la vettura gravemente danneggiata ai box, ma non è più tornata in pista.
Non è arrivata al traguardo neanche la Ferrari numero 51, già fuori dalle prime posizioni dopo il caos scatenato al secondo giro dalla Ferrari numero 83, che infine si è ritirata per un problema al sistema di controllo elettronico dell’ERS.
Manthey PureRxcing conquista il titolo LMGT3, vittoria di AF Corse
La vittoria nella classe LMGT3 è andata alla Ferrari 296 GT3 numero 54 di AF Corse con Davide Rigon, Thomas Flohr e Francesco Castellacci, ma il secondo posto per la Porsche 911 GT3 R numero 92 del Manthey PureRxcing è stato sufficiente per far diventare Alex Malykhin, Joel Sturm e Klaus Bachler campioni con una gara d’anticipo.
L’equipaggio della vettura numero 92 ha completato un’incredibile rimonta dalla 14ª posizione in griglia, grazie anche al fatto di essere uno dei pochi team in grado di effettuare l’ultimo cambio pilota sotto regime di bandiere gialle.
Questo ha proiettato Bachler in una lotta a tre per la vittoria insieme alla Ferrari di Rigon e alla McLaren 720s GT3 Evo numero 59 di United Autosports, che aveva approfittato di un precedente periodo di caution per entrare in lizza per la vittoria.
Rigon ha superato Bachler per la testa della corsa poco prima della quinta ora, nonostante l’italiano sia brevemente scivolato al terzo posto durante l’ultimo giro di pit stop.
La vettura di United ha ripreso temporaneamente il comando quando Nicolas Costa ha ceduto il volante a Gregoire Saucy nell’ultimo giro di pit stop, ma Saucy non è riuscito a mantenere la posizione, cedendo il comando a Rigon alla curva 10.
Bachler ha presto superato un Saucy in difficoltà, conquistando il secondo posto, che è stato sufficiente per garantire a lui, Malykhin e Sturm il titolo LMGT3, dato che la Porsche gemella numero 91 del Manthey EMA non è riuscita a segnare punti a causa di una foratura nel finale.
Maxime Martin ha poi superato Saucy per ottenere il terzo posto con la BMW M4 GT3 numero 31 del Team WRT, che condivide con Valentino Rossi e Ahmad Al Harthy.
A completare la top five ci sono stati la Corvette numero 81 di TF Sport, guidata da Eastwood, Rui Andrade e Tom van Rompuy, e la Lamborghini Huracan GT3 EVO2 numero 83 delle Iron Dames, composta da Sarah Bovy, Rahel Frey e Michelle Gatting.
Saucy è scivolato in fondo alla classifica nelle fasi finali, con lui e i suoi compagni di squadra Costa e James Cottingham che hanno concluso ottavi.