Agli inizi della sua carriera nel Motomondiale, Francesco “Pecco” Bagnaia ha vissuto momenti estremamente complicati, al punto da sentirsi “depresso” e vicino a un brusco stop. A salvarlo fu Valentino Rossi, che lo accolse nella nascente VR46 Academy, cambiandogli il futuro.
Il due volte campione del mondo MotoGP debuttò nel 2013 in Moto3 con il Team Italia su una FTR Honda, ma senza riuscire a conquistare punti. L’esperienza si rivelò deludente e, secondo il padre Pietro Bagnaia, “non gli insegnavano nulla e l’ambiente era sempre teso”. Determinato a trovare una via d’uscita, Pietro spinse il figlio a sostenere un test con Mahindra grazie all’amico Lele Martinelli, pur sapendo di rischiare grosso: “Un team manager mi disse che, se Pecco avesse fatto quel test, non avrebbe mai più corso. Ho firmato la liberatoria e accettato le conseguenze.”
Fu proprio in quel periodo, nel 2014, che stava prendendo forma la VR46 Academy, il progetto di Valentino Rossi per far crescere giovani talenti italiani. Uccio Salucci, braccio destro del “Dottore”, propose alla famiglia Bagnaia di unirsi all’iniziativa. Pecco accettò con entusiasmo, ritrovando la passione per le corse e iniziando un percorso di crescita che lo avrebbe portato lontano.
Con il team Sky VR46, Bagnaia corse in Moto3 e poi in Moto2, vincendo il titolo mondiale di categoria nel 2018. L’anno seguente approdò in MotoGP con Ducati, conquistando due titoli consecutivi nel 2022 e 2023, diventando il primo pilota della VR46 Academy a vincere il Mondiale nella classe regina.
Il progetto di Rossi, nato per supportare e formare giovani piloti italiani, ha avuto un ruolo cruciale anche per altri talenti come Franco Morbidelli, campione Moto2 nel 2017 e primo vincitore in MotoGP dell’Academy nel 2020, Luca Marini e Marco Bezzecchi. Dal 2022, il team VR46 è presente in MotoGP come squadra satellite Ducati, continuando a rappresentare una fucina di talenti per il motociclismo italiano.